Menos de 24 horas después de que Donald Pols, quien hasta el mes pasado se desempeñó como director general de Friends of the Earth Netherlands, asumiera oficialmente su nuevo cargo como director de sostenibilidad de Tata Steel, su relación laboral llegó abruptamente a su fin. El martes 2 de junio, la siderúrgica anunció que rescindía el contrato de Pols con efecto inmediato tras salir a la luz nueva información sobre su pasado, información que, según Tata Steel, no había sido revelada previamente a la empresa.

El detonante fue una revelación publicada por el periódico neerlandés NRC sobre los años de estudiante de Pols en Sudáfrica. Una investigación de la historiadora Anne-Lot Hoek indica que, a principios de la década de 1990, Pols presidió el Afrikaner Student Front (ASF), una organización estudiantil de extrema derecha que se oponía a la abolición del apartheid y hacía campaña contra el Congreso Nacional Africano (ANC) de Nelson Mandela. Según NRC, Pols desempeñó un papel destacado en este movimiento durante algunos años, comenzando cuando tenía 19 años.

Para la dirección de Tata Steel, el hecho de que esta información no hubiera sido compartida con la empresa fue motivo suficiente para poner fin de inmediato a su relación con Pols.

“Reprobable”

Pols ha reconocido su participación en la organización. En declaraciones a NRC, describió las opiniones que sostenía en aquella época como “reprobables” y afirmó que recuerda ese período con vergüenza. Según Pols, era un joven estudiante criado en un entorno conservador y aislado que terminó involucrándose en el turbulento clima político de aquellos años.

“De ninguna manera soy la misma persona que era entonces”, declaró.

Las revelaciones llegan en un momento particularmente delicado. Durante años, Donald Pols fue uno de los líderes más visibles del movimiento ecologista neerlandés. Como director de Friends of the Earth Netherlands, encabezó campañas contra grandes emisores industriales y quedó estrechamente vinculado a uno de los litigios climáticos más mediáticos de la historia de los Países Bajos: el caso contra Shell.

En 2021, bajo su liderazgo, Friends of the Earth Netherlands obtuvo una sentencia histórica que obligaba a Shell a reducir sus emisiones con mayor rapidez. Aunque posteriormente la decisión fue revocada en apelación, el caso consolidó la reputación de Pols como uno de los activistas climáticos más influyentes del país.

Tormenta política

Fue precisamente esta reputación la que hizo tan controvertido el traslado de Pols a Tata Steel, anunciado el mes pasado. Después de años presionando a grandes empresas industriales contaminantes, aceptó un cargo en una compañía que Friends of the Earth Netherlands había descrito con frecuencia como una de las mayores contaminadoras del país.

La organización ecologista reaccionó de manera inusualmente dura. Declaró que “no comprendía” la decisión de Pols y rompió inmediatamente sus vínculos con su antiguo director. Para muchos de sus simpatizantes, el cambio fue percibido como una deserción hacia el bando opuesto del debate.

Friends of the Earth ya lo sabía

Por ello, el momento en que se produjeron las revelaciones se ha convertido en una controversia por derecho propio. Apenas se había calmado el debate sobre la salida de Pols cuando apareció el artículo de NRC, haciendo inmediatamente insostenible su posición en Tata Steel.

La secuencia de los acontecimientos ha alimentado inevitablemente las especulaciones sobre el momento elegido para divulgar la información y sobre quién podría haber tenido interés en hacerla pública.

Pols declaró a NRC que durante mucho tiempo temió que su pasado como estudiante acabara saliendo a la luz. También afirmó que varias personas que conocían esa parte de su historia intentaron chantajearlo en múltiples ocasiones.

Según Pols, uno de esos intentos de chantaje lo llevó a informar, hace cinco años, al entonces presidente del consejo directivo de Friends of the Earth Netherlands sobre su pasado. Posteriormente, la organización decidió no tomar ninguna medida en relación con esa información.